Khi đang học mẫu giáo, Karnazes bắt đầu chạy từ trường về nhà; cậu chỉ chạy cho vui.[7]

Lúc đầu, Karnazes chạy các tuyến đường trực tiếp từ trường đến nhà. Sau đó, cậu bắt đầu chạy các tuyến đường nghi binh sẽ kéo dài cuộc chạy của mình và đưa cậu vào lãnh thổ chưa được khám phá.[4] Đến năm lớp ba, cậu đã tham gia và tổ chức các sự kiện chạy ngắn với những đứa trẻ khác. Khi Karnazes lớn hơn, anh bắt đầu thử nghiệm giới hạn của mình: đến năm mười một tuổi, anh đã đi qua vành đai Grand Canyon và đã leo lên Núi Whitney, ngọn núi cao nhất ở Hoa Kỳ tiếp giáp ; Sinh nhật lần thứ 12 của mình, anh đạp xe km đến nhà ông bà để vui chơi mà không nói với bố mẹ.

Ở trường trung học cơ sở, Karnazes đã gặp Jack McTavish, một huấn luyện viên chạy đã trở thành người hướng dẫn Karnazes và giới thiệu cho anh về sự hấp dẫn của chạy bộ đường dài. Hướng dẫn chạy cơ bản của McTavish rất đơn giản: "Ra ngoài chăm chỉ và hoàn thành khó hơn." Sử dụng phương châm này làm cơ sở, mùa giải đó Karnazes đã giành chiến thắng Giải vô địch đường dài bang California 1 dặm (1,6 km) được tổ chức trên đường chạy đua Mt SAC. Kết thúc cuộc đua, Huấn luyện viên McTavish nhận xét: "Con trai làm tốt lắm, cảm giác thế nào?" Karnazes trả lời: "Chà, ra ngoài chăm chỉ là điều nên làm. Cảm giác khá tốt." Huấn luyện viên trả lời: "Nếu cảm thấy tốt, bạn đã không đẩy đủ mạnh. Nó đáng bị tổn thương như địa ngục." Một tuần sau cuộc đua, công việc của cha Karnazes đã được chuyển đến San Clemente. Đây là những bình luận cuối cùng mà huấn luyện viên từng nói với Karnazes, người đã tuyên bố rằng ông sống bằng những lời này cho đến ngày nay.[4]

Năm 1976, khi còn là học sinh trung học tại Trung học San Clemente, Karnazes đã gia nhập đội bóng xuyên quốc gia dưới thời Benner Cummings. Lý thuyết chạy của Cummings là chạy là tìm thấy sự bình an nội tâm của bạn; phương châm của anh là "chạy bằng trái tim". Mùa giải đó, Karnazes đã được trao giải thành viên nhóm "Truyền cảm hứng nhất". Karnazes cũng đã tổ chức sự kiện sức bền đầu tiên của mình vào năm đó, một cuộc gây quỹ trên đường đua dành cho những trẻ em kém may mắn, hoàn thành chỉ trong chưa đầy sáu giờ và kiếm được một đồng đô la từ các nhà tài trợ của mình. Trong khi hầu hết các sinh viên chỉ chạy 10 vòng 15 vòng quanh đường đua, anh ta đã chạy 105, một cuộc đua marathon toàn diện.<

Karnazes không tương thích với huấn luyện viên trường trung học của mình, và đã ngừng chạy trong mười lăm năm.[4]